在1940年，芬兰，一个被德军占领的小村庄。人们日日提心吊胆地生活，惶惶不安，在这兵荒马乱的年代，饥荒，是人们最怕的。就在前夜，德军抢走了最后一袋面粉，村民最后生的希望也都破灭了。
但有一天，一个军式货车开了过来，在上面下来了五六个德军，分给村民们面包。大家虽都十分奇怪，但有吃的就行，都一口一个，吃得可欢了。
老妇人玛丽拿起了两三个面包，向自己小木屋走去。打开门，里面坐着三个年轻小伙子，他们的手冰凉，面无血色，嘴唇也是苍白的。玛丽怜爱地摸了摸他们的头，把用旧报纸包好的三个黑面包递给了他们：大儿子贝克像抱着婴儿一般搂着面包；二儿子珀西爱抚着它，像在摸一个宝贝；小儿子丹深情地看着面包，竟落了眼泪。“妈……您怎么不吃？”小儿子丹忍不住询问。“我……我在路上吃了一个了，刚刚太饿了。”玛丽挤出一丝微笑，摸了摸肚子说。之后的每一天玛丽都把面包留给儿子们，自己则在地上捡片菜叶子偷偷塞进了嘴里。
但就在一个再平常不过的夜晚，全村人都死于非命。那时芬兰已经击退了德军，查出原因后发现面包里居然有致命的毒素！全村男女老少只有玛丽活了下来，当医生要给她做检查，目的是为了检测在玛丽的体内是否产生了能抵御抗毒素的抗体。玛丽用近乎绝望又愤恨的眼神盯着士兵，用颤抖以及嘶哑的声音说：“不必查了，我把面包都留给了我的儿子们，他们死了，我却活下来了。本想他们吃了面包可以活下来，可……他们全死了，是我害死了我的儿子们……”
所有在场的人员感到无比震撼和感动，在“存活原因”一栏写下了两个字：母爱。