地球上到底有多少种鸟类，并没有确切数字，估计大约有9000种，分为27个目，160多个科。
据统计，北极的鸟类共有120多种，其中多为候鸟，常驻的鸟类有12种，不到总数的十分之一。南极的鸟类只有43种，永久性的“居民”大概只有企鹅和贼鸥而已。生活在北半球的所有鸟类，大约有六分之一要到北极繁衍后代。据一位在北极草原观察和研究了十多年的鸟类专家说，光在阿拉斯加北极地区，就有来自世界各地的候鸟在这里安家落户。 北极是全世界几乎所有候鸟的乐园和故土。这是因为，北极不仅有辽阔的草原，丰富的食物，而且还有安静而干净的环境，很少人类干扰。南极则没有这个条件，南极的候鸟只能在附近作短距离的南北迁移，飞得最远的是信天翁，可以绕南极作长距离的迁移，但却并不往北飞行。南半球的许多候鸟宁可遥遥数万千米飞到北极来越冬，却不愿意到南极去送死。