传说，年兽害怕红色、火光和声，而且通常在大年初一出没，所以每到大年初一这天，人们便有了拜年、贴春联、挂年画，贴窗花、放爆竹、发红包，穿新衣、吃饺子，守岁、挂灯笼等活动和习俗。
以前有个叫“年”的怪物，头长尖角，凶猛异常，生活在海里。在除夕夜会爬上岸，吞食牲畜，伤害性。，因此，一到除夕夜，大家都逃往深山以躲避“年”的伤害。这一年，从村中来了一个银须飘逸的老者，半夜“年”闯进村，正准备逞凶时，突然传来“噼里啪啦”的鞭声。那位老者马上披上红袍，出现在“年”的面前，“年”连浑身发抖，逃回了海里，再也不敢进入村了。
这就是过年的传说和爆竹的来历，后来经过几千年的发展，过年的习俗越来越丰厚了。