原来，在上一个节气--冬至的时候，地面得到的太阳热量虽然说是很少的，但土壤深层还有一些热量可以向上散发，所以并不是全年最冷的时候。到了小寒的时候，土壤深层的热量散失到了最低点，尽管白天稍微变长，太阳的光、热稍微会有增加，但实际上，这是热量最“入不敷出”的时期，于是便成为全年最冷的时节。
既然小寒更冷，古人为什么要在小寒后又加一个大寒，而不是倒过来排列呢?这是因为中国传统文化特别讲究“物极必反”，认为寒暑交替的“天道”是寒冷之后迅速回暖，如果先大寒后小寒，从字面上就找不到最冷后“回暖”的感觉了，所以把大寒放后面，大寒后迅速回归立春，才符合中国人的思维习惯。
跟据介绍，一个地方气温的高低，和太阳光的直射、斜射有关。太阳斜射最厉害的一天是冬至，冬至前后虽然光线斜射最厉害，但地表层还有自夏季以来积蓄的热量作“后备军”。小寒期间，需得到和放出的热量是趋于相等的，也就是地表层贮存热量最少。
所以，小寒节气天气最冷。这类似于一天中最高温度不是出现在中午，而是在下午2时左右的时候，小寒过后，温度逐渐增加，所以大寒的平均温度反而比小寒稍高一些。
在我国部分的地区，大寒不如小寒冷，但在某些年份和沿海少数地方，全年最低汽温仍然会出现在大寒节气内。小寒、大寒是一年中雨水最少的时段。
大寒一过，新一年的节气就又轮回来了，正所谓冬去春来。大寒虽然是比较寒冷的，但因为已近春天，所以不会像大雪到冬至期间那样酷寒。这时节，人们就会开始忙着除旧饰新、腌制年肴、准备年货和各种祭祀供品、扫尘洁物。
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