在谋篇布局上，主要是由车上mdash;mdash;旅馆mdash;mdash;车上三个大场面构成。莫泊桑先用简练而富有表现力的语言，勾画出普法战争，法国战败的时代背景。然后是人物的出场。这主要是在他们出逃的车上。
　　鲁昂城被敌军占领，十名居民同乘一辆马车出逃，居民中有贵族地主、资本家、暴发户以及他们各自的妻子，还有两位天主教修女，一名自称“革命党”的假爱国者，一名外号为“羊脂球”的**。而当故事简单而平凡发展时，意料不到的事件使情节急转直下，向悲剧发展。