中秋节吃月饼据说始于元代，当时，中原人民不堪忍受元朝压迫，朱元璋联合各路义军计划在八月十五日这一天起义，为了传递消息，刘伯温想出了把写有“八月十五鞑子”的字条夹在月饼中，以互赠月饼传递消息的办法。后来，朱元璋推翻了蒙古统治建立了明朝，还以月饼赏赐下属庆祝，中秋节吃月饼的习俗也慢慢的在民间传开来。
其实“月饼”一词早在朱元璋之前就已经出现了。据说，在唐朝，八月十五中秋之夜唐太宗李世民和杨贵妃边吃“胡饼”边赏月，唐太宗觉得“胡饼”一词太俗不雅，正在踌躇之时正好看到杨贵妃举头望月，唐太宗脱口而出“月饼”，从此“月饼”一词便在民间逐渐传开。
相传，当年武王伐纣，太师闻仲制作了一种甜味的边薄心厚的圆饼作为行军干粮，闻仲也因为制作的这种糕点被民间奉为糕点业的祖师爷，人们为了纪念闻仲而把这种圆饼叫做“太师饼”。据史料记载，月饼的始祖应为这种“太师饼”。
在北宋，中秋节的时候，在皇家有吃一种叫做“宫饼”糕点的传统，而民间在这一天也有吃饼赏月的习俗，在民间称这种糕点为“月团”、“小饼”。另外在苏东坡的《留别廉守》中就曾有“小饼如嚼月，中有酥和饴。”的诗句。宋代的文学家周密，在记叙南宋城市经济文化和市民生活﹐以及都城面貌﹑宫廷礼仪的《武林旧事》中也提到了“月饼”的名称。