元宵节又称上元节，这是因道教信奉三官神(天宫、地宫、人宫)，以正月十五为天宫当令，称上元节，祈望天宫赐福。潮汕各地元宵风俗活动内容大都有吊花灯、游花灯、舞狮、猜灯谜、吃汤丸等。其主要内容在灯，故又称灯节。它有最浓厚的游乐色彩，故称闹元宵。
在潮汕的元宵节，是仅次于春节的隆重节日。旧俗的游神赛会都集中在元宵前后进行，活动时间长、项目多，民俗文化色彩更为浓烈。改革开放之后，各地政府倡导在这段时间开展各种健康的迎春文化活动和对内对外的联谊活动，使这个节日更具时代色彩和积极意义。
元宵游花灯，历来盛行。明嘉靖刻本潮剧《荔镜记》“睇灯”一折，就说“三街六巷好灯棚”。清嘉庆《澄海县志》引旧志云：“十一日夜起，各神庙街张灯、仕女游，放花爆，打秋千，歌声达旦。”又说：“今俗元夜，各祠庙张灯结彩，竞为鳌山，人物台榭如绘……竞赛花灯。”最盛名的当推潮州。清初潮州青龙庙兴起之后，每年游安济圣王一连三夜，花灯鼓乐，满城如醉。每次在第二个晚上，齐集北门箭道评比，年复一年，精益求精，使潮州花灯闻名海内外。潮州民歌有《百屏花灯歌》，可见潮州赛花灯之盛。
除大型游花灯盛会之外，家家户户都挂喜灯。自十三日起，到宗祠神庙去挂灯笼，十五日将灯提回挂于家门，称为兴灯。“灯”与“丁”同音。旧俗都想“人丁兴旺”，便于元宵节在灯(丁)上大做谐音取意的“兴灯(丁)”文章。现在的元宵赏灯，基本上已没有了这种内涵。在城镇和一些文明建设搞得好的农村，已经摒弃旧俗，代之而起的是各式各样的商业广告霓虹灯、机关团体的装饰性照明灯、公园和马路的满天星和孩子们玩赏性的装有干电池的各式提灯。各家各户多有彩灯，也有依传统挂上装有电灯泡的红灯笼的。各市县也举办大型花灯展，火树银花，五彩缤纷，旧瓶新酒，其乐融融。