发源于青藏高原的中华民族的母亲河——黄河，穿过青、甘两省的崇山峻岭后，在鄂尔多斯高原与贺兰山、狼山、大青山之间的陷落地区，一连作两个90度的剧烈转弯，好像天神抛的绳索般套住了鄂尔多斯高原，所以这块由黄河冲积而形成的平原称为河套平原。河套平原由贺兰山以东的西套平原(又称银川平原)、狼山以南的后套平原和大青山以南的前套平原组成。该区域地势平坦，土质较好，又有黄河灌溉之利，成为“塞外米粮川”，因此素有“黄河百害，唯富一套”之说。
现在讲的河套平原主要是指前套平原和后套平原，即黄河“几”字型的北段的流域。其中前套平原也称土默川平原，南北朝时称“敕勒川”
。看到“敕勒川”，人们耳畔自然会响起“敕勒川，阴山下，天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫，风吹草低见牛羊”这首脍炙人口的歌谣。
黄河“几”字型的东侧地区，古代称为“河东”地区。该地区主要是千沟万壑的黄土高原，其西是绵延起伏的吕梁山，东则是巍巍太行山，南以涛涛黄河为堑，北止绵绵长城。唐代柳宗元称之为“表里山河”。
南北绵延八百余千米的巍巍太行山，形势险要，只有八个仅可容身的峡谷沟通华北平原，世人称之为“太行八陉”。也许太行山作为天然屏障的巨大作用力和影响力，居于太行山之西的“河东”地区后来被称为山西。山西是中华民族发祥地之一，“女娲补天”的传说就发生在山西，华夏民族的始祖黄帝和炎帝都曾在山西活动。春秋时期，山西大部分地区为晋国所有，山西简称“晋”也由此而来。元末明初，中原连年战乱、灾荒频繁，而山西经济繁荣、人口稠密，成为明初向外移民的主要地区。在长达半个世纪的时间内，山西曾向外移民十几次。洪洞县大槐树是当时一个主要移民站。全国不少地方流传的“问我祖先在何处，山西洪洞大槐树”，讲的就是这件事。
黄河“几”字型的西侧，在祁连山和北山之间，有一条东西长约1000千米，南北宽数十千米的狭窄长廊，因其位于黄河以西，故称“河西走廊”。走廊地势平坦，一般海拔1500米左右。祁连山上季节性的冰雪融水，滋养了大片绿洲，也成就了河西走廊发达的古代绿洲农业。河西走廊就像一根仙女的腰带飘落在人间，而闻名遐迩的“河西四郡”——凉州(武威)、甘州(张掖)、肃州(酒泉)、瓜州(敦煌)，则是镶嵌在腰带上的一颗颗璀璨的翡翠。