主人公祥子本生活在农村，十八岁时，不幸失去父母，便跑到北平来做工。生活迫使他成为人力车夫，他既年轻又有力气。他咬牙苦干了三年，凑足了一百块钱，买了一辆车。不久，乱兵抢走了他的车，他面对了一个又一个的打击。他挣扎过但一切都是徒劳。在经过多次挫折后，终于完全破灭。他所喜爱的小福子的自，吹熄了心中最后一朵希望之火。
祥子拉起车来跑得很稳，使做客感到又快又安全。不论在跑的多么快的时候，大脚只要在地上轻蹭两蹭，就站住了。他身体结实健壮，不怕吃苦，是同行中的佼佼者，还十分诚实。虎妞是刘四的女儿，三十八岁，长得虎头虎脑，性格大胆泼辣，是个办事的好手，她贪吃懒惰、好逸恶劳。小福子是一个美丽、年轻、要强的姑娘，她与祥子之间有一种纯真的感情，但却终未能成眷属!