他从小受儒家学说的影响，有着为民谋福的志向，为此他出仕做官，但不过只是参军，九品的小官。而后做官也是被生活所迫，便道出：“悟已往之不谏，知来者之可追。实迷途其未远，觉今是而昨非。”
对仕途的厌恶和对隐居生活的向往，使他写出：“羁鸟恋旧林，池鱼思故渊。”而在《饮酒》、《杂诗》中他说：“少年罕人事，游好在六经。”“猛志逸四海，骞翮思远翥。”“少时壮日厉，抚剑独行游。”说明他一开始就有隐居脱世的想法。
他过着安适的生活：“采菊东篱下，悠然见南山。”而在这，为生活他也不忘：“种豆南山下，草盛豆苗稀。”为此他无怨无悔，“衣沾不足惜，但使愿无违。”他开垦的荒田使他的一家走上幸福安康的日子，但好景不长，一场大火使他一贫如洗，几亩荒田，几间茅草屋就这样消失了。他曾说：“环堵萧然，不蔽风日；短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也！”而他又“性嗜酒，家贫不能常得。”为此“亲旧知其如此，或置酒而招之。”他虽说家贫，但仍保持“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”
他在去世前的两个月，写下相当于告别诗的《挽歌》其一、其二、其三，更是在《挽歌（其一）》中写下：“有生必有死，早终非命促。昨暮同为人，今旦在鬼录。”为自己归天已经做好思想准备。而他又在《挽歌（其二）》和《挽歌（其三）》中抒发对死亡的感慨与虚想。
他死去之后首先是他的好友——颜延之，为了纪念他，写了《陶征士》。“靖节先生”的由来也就是他的好友给予他的称号，他的田园诗则更受梁朝太子萧统的推崇，可谓爱不释手。就连“诗仙”李白，“诗圣”杜甫，北宋的王安石、苏轼都是崇拜他的文豪，爱国诗人辛弃疾在《念奴娇》中：“须信采菊东篱，离情千载，只有陶彭泽。”给予陶渊明最高的评价。
陶渊明，他永远是世人心中真正的隐者。