回顾白居易的一生，从三十二岁的校书郎（国家图书馆的官员）起步，一直干到七十岁罢太子少傅（负责教育太子的官员），白居易矢志追求的，其实就两件事儿：为官和做人。
为官，兼济天下；做人，独善其身。
早期，特别是在任左拾遗时期，兼济天下的思想主要表现在“知”和“言”方面，主要是“唯歌生民病”，谏言陈己见；中期，特别是在三郡刺史任上，兼济天下的思想主要表现在“行”和“做”方面，利用手中的公共资源千方百计为一方百姓办好事、善事。至于分司东都（退居二线），再到七十一岁致仕（退休），他从实权的位置上退了下来，没有了兼济的平台，没有了公共资源，他只能以独善为主，但兼济之志仍在中，没有泯灭。白居易的一生，虽然随着生活经历，其思想意识相应改变，但总的来说，还是有着其一贯性的。而且独善和兼济之间，也并不是不能调和的矛盾，在一定意义上，兼济是独善的目的，独善是兼济的基础。也就是他说的“志在兼济，行在独善”。因此，不应该简单地将兼济和独善看作两种不同的东西而割裂开来。
事实上，兼济和独善是事物的两个方面，一个人，如果具有兼济天下的博大怀，这个人肯定有很高的道德修养；反过来，良好的道德修养能促使其兼济怀的形成。
白居易在不同的人生阶段，采用不同的处世的策略，并不代表思想内在本质的改变，并不是兼济天下、独善其身人生观的改变，他是在通过处事策略的变化，适应变化了的外部世界，从而践行自己的兼济抱负。