主人公鲁滨逊，是个资产阶级出身的青年，他不喜欢安逸平庸的家庭生活，不顾家人劝阻，几次外出经商冒险。一次前往非洲贩卖黑人，途径南美洲海岸船触礁遇难，水手船客全部淹死，只有他一人幸存。他爬上一个荒芜人烟的孤岛，从此开始了长达28年的孤岛生活。  
鲁滨逊自制了一只简单的木筏，从触礁的船上将各种生活用品包括**支弹药，运到岛上，然后搭起一个帐篷作为暂时栖身之所。他每天在日记里记下自己的遭遇和活动，并且不忘记读《圣经》，感谢上帝对自己的拯救。他逐渐学会各种手艺，找到一个永久性的山洞作住所，并制作了一些简陋的家具，捕猎驯养动物，种植庄稼等，使自己的生活条件不断得到改善。但他仍感到不安全，时刻警惕着意外的侵犯。 
12年以后的一天，鲁滨逊在海滩上突然发现了人的脚印，他留心观察，过了很久又发现**残骸，他意识到有食人的野蛮人来过岛上。但又过了很久，果然发现一群食人族的野蛮人来到岛上，准备把带来的几个俘虏死吃掉。鲁滨逊开**打死几个野蛮人，救了一个俘虏，这天是星期五，便给这俘虏取名为“星期五”，收他作自己的奴隶。
鲁滨逊让“星期五”皈依__，学说英语，以便和他交谈。“星期五”告诉他，还有17个白人被囚在岛上作奴隶。鲁滨逊决定去营救他们。但是刚搭上自制的独木舟出发，又来了一群带着俘虏的野蛮人，鲁滨逊和“星期五”向他们发起进攻，死了许多野蛮人，并救出两个俘虏，其中一个便是“星期五”的父亲，父子喜得团聚。鲁滨逊又派他俩驾上那只新造的小船去营救其余的白人俘虏，以积聚力量造更大的船返回文明世界。 
后来，一艘英国船从孤岛经过，船上水手_并把船长抛到岸上。鲁滨逊带领“星期五”，帮船长将船夺回，他们也结束了孤岛生活，乘这艘船返回英国。鲁滨逊回到老家，他已成为拥有几千英镑现金的富翁，并结婚生子，但仍不停止航海经商。一次出航东印度群岛，船经他以前生活过的孤岛，发现西班牙人和英国水手在岛上繁衍生息，他看了满意地离去。