北京故宫为世界五大宫殿之首，其它四殿分别是法国凡尔赛宫、英国白金汉宫、俄罗斯克里姆林宫和美国白宫。 它是中国明、清两代24个皇帝的皇宫。明朝第三位皇帝朱棣在夺取帝位后，决定迁都北京，即开始营造紫禁城宫殿，至明永乐十八年(1420年)落成。依照中国古代星象学说，紫微垣(即北极星)位于中天，乃天帝所居，天人对应，是以皇帝的居所又称紫禁城。明成祖朱棣就是故宫里的第一位主人。
故宫的建筑依据其布局与功用分为“外朝”与“内廷”两大部分。“外朝”与“内廷”以乾清门为界，乾清门以南为外朝，以北为内廷。故宫外朝、内廷的建筑气氛迥然不同。 外朝以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心，其中三大殿中的太和殿”俗称“金銮殿”，是皇帝举行朝会 的地方，也称为“前朝”。是封建皇帝行使权力、举行盛典的地方。此外两翼东有文华殿、文渊阁、上驷院、南三所;西有武英殿、内务府等建筑。 内廷以乾清宫、交泰殿、坤宁宫后三宫为中心，两翼为养心殿、东六宫、西六宫、斋宫、毓庆宫，后有御花园。是封建帝王与后妃居住之所。内廷东部的宁寿宫是当年乾隆皇帝退位后养老而修建。内廷西部有慈宁宫、寿安宫等。此外还有重华宫，北五所等建筑。 紫禁城宫殿导览
北京故宫历史 故宫的建造历时14年，是明永乐年间在元大都宫殿的基础上兴建。明初主持设计者蒯祥(1397-1481年，字廷瑞，苏州人)。人称“蒯鲁班”。
故宫从永乐年间建成到1911年清帝逊位的约五百年间，历经了 明清两个朝代二十四位皇帝，是明清两朝最高权力中心的代表。