从前，天津民间信奉多神，如财神、灶王、菩萨、玉皇等，但由于天津地处海边，民众一面强调航海技术一面祈求神灵保佑，所以在民间威望最高、崇拜最甚要属“天后娘娘”———在南方称“妈祖”。同时天津又是航运枢纽，外来商人诸多，航运活动频繁，所以“天后宫”香火也非常旺盛，并多有祭祀花会活动。到清朝初年，康熙皇帝巡视天津，视察天后宫，并非常欣赏花会表演，皇帝钦赐会旗，从此天后宫民间花会成为“皇会”。法鼓、狮子、中幡和花鼓等各种表演走街串巷，锣鼓声不绝，喝彩声不断。据《天津皇会考记》记载，“通宵如是，直至夜阑不散。烛灭香消，未觉东方之既已白。”后来，除农历三月二十三日天后诞辰大庆之外，农历腊月十五至正月初一还要举办盛大庙会，慢慢地，天后宫庙会变成春节最为重要一个喜庆节目。
“为什么在腊月这冰天雪地寒冷季节举办规模宏大娘娘庙会呢?说起来它与天津人传统年节习俗有着很大关系，天津人十分重视过年过节，这在全国乃至全世界大城市中极负盛名，这与天津历史地理环境、五方杂处人群结构、多数人长期从事漂泊无定海运和漕运职业有关。每到年节，人们企盼着能够与家人平安团聚，共享天伦之乐，共祝来年好运。这种买价与心理浓烈程度是其他城市百姓无法相比。天后宫腊月庙会就是在这样一个热闹气氛中应运而生。从腊月十五开始，各种年货商贩聚集到天后宫内，形成一个声势浩大年货交易市场。宫南宫北一带年节需要杂货和庙内前院儿童玩具，吸引大量游人，而这种形势至今未改。”
早年间，天后宫内就有许多由配殿改成商业店铺，卖剪纸窗花、吊钱儿、金货以及花鸟鱼虫等，都是非常有名。在大家去选购年货时候，看着那琳琅满目年货，“逛逛也是享受啊!