中国是风筝的故乡。古书中称“风鸢”，南方叫“鹞子”，北方称“纸鸢”。早期用木料制成的叫“木鸢”。由于社会不断进步，风筝的材质也发生了变化，陆续出现了帛鸢和纸鸢。如今也有人选用质轻、不易破损和经久耐用的化纤来替代纸和绢。
“风筝”一词始见于五代，大约唐、五代时风筝已由最初的军事工具和宫廷娱乐逐渐普及到民间，成为一种艺术性和观赏性很强的娱乐，同时还是一项很好的体育运动。每年的腊月初八到清明前后是放风筝的好时节，据说这一时期放风筝可以去晦气，祈平安。明清时期，清明放风筝已成为一种节令性很强的民俗活动。
风筝种类繁多，造型各异。中国制作风筝技艺精湛，经验丰富，《南鹞北鸢考工志》将制作风筝的技艺概括为扎、糊、绘、放“四艺”。其中扎、糊、绘是风筝制作的关键环节。扎是用竹子扎制风筝的骨架。一只风筝能否飞得高、放得远，关键看骨架的扎制。要根据风筝的大小来选择竹子的粗细软硬，还要做到对称均衡。从风筝的骨架结构可以把风筝分为硬翅、软翅、长串、筒式、平挑、拍子、微型风筝等。按形象分有人物、鸟兽、水族、草虫、器皿等。糊是用纸、绢、绸、无纺布等糊在风筝的骨架上。糊的的技艺要求也很高，一定要平整，松紧适度，对称的部位要一致，这样才能保持风筝的平稳。绘是在风筝上绘上各种吉祥如意的美丽图案，有的是凰好后再糊，也有的是先糊好后画，制作技艺高超的多选择后者。
中国各地有独具地方特色的风筝，它们风格各异，有的粗犷豪放，有的活泼精巧，有的色彩绚丽，有的清淡素雅。
北京风筝历史悠久，在长期发展、借鉴、融合的过程中，逐渐形成了一定的规模，但真正形成流派乃至高潮的兴起，还是从曹雪芹的《南鹞北鸢考工志》开始的。大约乾隆二十年（1755年），曹雪芹所创图式的风筝出现在京城，自此迎来了北京风筝的鼎盛时期。
天津风筝以造型优美、人物生动、色彩艳丽、风格独特而闻名于世，其最显著的特征表现在骨架扎法和绘画上。杰出代表为魏元泰，人称“风筝魏”。
山东潍坊旧称潍县，是著名的民间美术之乡，不仅风筝名扬四海，杨家埠也是木版年画的产地之一，“家家能染墨，户户会点青”。把制作木版年画的工艺与风筝艺术相结合，更加突出了潍坊风筝的地方特色。江苏南通风筝又称“鹞子”，其造型优美，工艺精巧，音响是其最显著的特征。主要有“板鹞”和“活鹞”两大类。